หลังเกิดความหวาดวิตกจากเหตุการณ์กัมมันภาพรังสีรั่วไหลจากโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ฟุกุชิมะ ไดอิจิ เวลานี้นักท่องเที่ยวชาวจีนหลั่งไหลกลับเข้าสู่ญี่ปุ่นอีกครั้งด้วยจำนวนมากเป็นประวัติการณ์ ช่วยกระตุ้นภาคธุรกิจการท่องเที่ยวและค้าปลีกของญี่ปุ่นที่ชะลอตัว
เดอะ วอลล์ สตรีต เจอร์นัล รายงานว่า ระหว่างเทศกาลวันหยุดช่วงตรุษจีนที่ผ่านมา นักท่องเที่ยวชาวจีนจำนวนมากเดินทางเข้าไปเที่ยวตามสถานที่สำคัญในญี่ปุ่น ตั้งแต่แหล่งเล่นสกีในฮอกไกโด ไปจนถึงแหล่งช็อปปิ้งในกรุงโตเกียว และวัดโบราณที่เมืองเกียวโต นับเป็นภาพที่แตกต่างจากช่วงฤดูใบไม้ผลิปีก่อนที่การท่องเที่ยวญี่ปุ่นหยุดชะงักลงจากความหวาดกลัวเรื่องกัมมันตภาพรังสี หลังเกิดเหตุการณ์แผ่นดินไหวครั้งใหญ่เมื่อวันที่ 11 มีนาคม 2554
ในเดือนธันวาคม 2554 จำนวนนักท่องเที่ยวชาวจีนที่เดินทางไปญี่ปุ่นเพิ่มขึ้น 32% จากช่วงเดียวกันของปีก่อนทำสถิติ 80,000 คน หลังจากเพิ่มขึ้นในอัตราใกล้เคียงกันในเดือนพฤศจิกายน และมีสัญญาณบ่งชี้ว่าจำนวนนักท่องเที่ยวจีนที่เดินทางเข้าญี่ปุ่นในเดือนมกราคม 2555 ก็จะเพิ่มขึ้นในระดับเดียวกันนี้
การฟื้นตัวของนักท่องเที่ยวชาวจีน ซึ่งเริ่มต้นประมาณเดือนกันยายนปีก่อน สะท้อนให้เห็นว่าญี่ปุ่นพึ่งพาการเติบโตทางเศรษฐกิจที่แข็งแกร่งของจีนเข้ามาช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจภายในประเทศที่อ่อนแออย่างต่อเนื่องมากเพียงใด ปัจจุบันจีนเป็นคู่ค้ารายใหญ่ที่สุดของญี่ปุ่นโดยนำหน้าประเทศอื่นๆ อยู่มาก และเข้ามาลงทุนโดยตรงของนักลงทุนจีนในญี่ปุ่นก็เติบโตขึ้นอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาแม้จะยังอยู่ในระดับต่ำ
การฟื้นตัวของนักท่องเที่ยวจีนมีความโดดเด่นเนื่องจากจำนวนนักท่องเที่ยวจากประเทศอื่นๆ เช่น สหรัฐอเมริกาและเกาหลีใต้ ยังอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าช่วงก่อนเกิดแผ่นดินไหว ในช่วงที่ผ่านมา รัฐบาลญี่ปุ่นเองก็พยายามเดินเกมรุกเพื่อดึงนักท่องเที่ยวชาวจีนเข้าประเทศด้วยการผ่อนปรนข้อกำหนดทางด้านวีซ่า ภายใต้ยุทธศาสตร์การเติบโตทางเศรษฐกิจระยะยาวของประเทศ ญี่ปุ่นคาดหวังว่าจะเพิ่มจำนวนนักท่องเที่ยวจากต่างชาติที่เข้าสู่ประเทศให้ได้ 20 ล้านคนภายในปี 2563 และหวังว่านักท่องเที่ยวชาวจีนจะมีจำนวน 6 ล้านคนจากทั้งหมด
ยอดนักท่องเที่ยวที่เข้าสู่ประเทศญี่ปุ่นลดลงเหลือ 6.2 ล้านคนในปี 2554 จาก 8.6 ล้านคนในปี 2553 และเป็นจำนวนนักท่องเที่ยวที่ต่ำที่สุดตั้งแต่ปี 2546 เนื่องมาจากภัยธรรมชาติและเหตุการณ์โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ที่เกิดขึ้นตามมา ประกอบกับค่าเงินเยนแข็งจนทำให้ญี่ปุ่นกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่มีราคาแพง อย่างไรก็ดี นายทาเคชิ มาเอดะ รัฐมนตรีการท่องเที่ยวของญี่ปุ่น ตั้งเป้าจำนวนนักท่องเที่ยวในปี 2555 ไว้ที่ 9 ล้านคน แม้ว่าปัญหาค่าเงินเยนจะยังเป็นปัญหาหลัก ด้านนักท่องเที่ยวชาวจีนลดลง 26% ในปีก่อนเหลือ 1.4 ล้านคน แต่ตัวเลขดังกล่าวก็ยังมากกว่าเมื่อ 5 ปีก่อนเกือบเท่าตัว
นายไดซึเกะ ทสึโบคุระ นักวิจัยจากธนาคารเพื่อการพัฒนาแห่งญี่ปุ่นที่รัฐบาลเป็นผู้บริหารงาน ให้ความเห็นว่า "ในภาวะที่เศรษฐกิจโลกมีความยากลำบาก อุตสาหกรรมที่มีการเติบโตหาได้ยาก การท่องเที่ยวจากจีนเป็นหนึ่งในธุรกิจจำนวนน้อยที่มีอนาคตสดใส และเราจำเป็นต้องโปรโมตอย่างจริงจัง" ทสึโบคุระยกตัวอย่างกรณีของเมืองโอซากา ซึ่งเป็นเมืองใหญ่อันดับสองของญี่ปุ่น มีการคาดกันว่าภายในปี 2563 จำนวนประชากรที่นั่นจะลดลง 280,000 คน ส่งผลให้การบริโภคภายในลดลงตามมา อย่างไรก็ตาม การขยายตัวของภาคการท่องเที่ยวอาจช่วยเพิ่มการบริโภคต่อคนต่อปีในบริเวณดังกล่าวถึง 2,500 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ "การเพิ่มขึ้นของนักท่องเที่ยวชาวจีนอาจช่วยเข้ามาทดแทนการบริโภคที่สูญเสียไปได้ถึง 60%" ทสึโบคุระ กล่าว
ผลการสำรวจโดยการท่องเที่ยวญี่ปุ่นพบว่า นักท่องเที่ยวชาวจีนที่เข้ามาช็อปปิ้งในญี่ปุ่นใช้จ่ายเงินโดยเฉลี่ยกว่า 88,000 เยน มากกว่านักท่องเที่ยวชาวอังกฤษและอเมริกันกว่าเท่าตัว เช่นที่ห้างสรรพสินค้าอิเซตันข้างๆ สถานีรถไฟหลักของเมืองเกียวโต ชาวจีนแผ่นดินใหญ่คิดเป็นประมาณ 70% ของผู้ที่ขอใช้สิทธิ์ซื้อสินค้าปลอดภาษี นับเป็นจำนวนที่สูงกว่านักท่องเที่ยวชาวเกาหลีใต้ที่ยังคงเป็นประเทศที่มีนักท่องเที่ยวเข้ามาเที่ยวญี่ปุ่นมากที่สุดอยู่มาก
สัปดาห์ก่อนญี่ปุ่นรายงานตัวเลขดุลการค้าปี 2554 ว่าขาดดุลเป็นครั้งแรกในรอบ 3 ทศวรรษด้วยมูลค่าการขาดดุล 2.5 ล้านล้านเยน จากผลพวงของภัยธรรมชาติ เศรษฐกิจโลกที่ชะลอตัว และค่าเงินเยนแข็ง ประกอบกับการนำเข้าเชื้อเพลิงฟอสซิลที่เพิ่มมากขึ้นเพื่อเข้ามาทดแทนพลังงานจากนิวเคลียร์
